在71％表面覆盖水的星球上，难以想象超过10亿的人无法得到安全的饮用水，而另外24亿人没有足够卫生设施。这些严峻的情况也许是老生常谈，但在很多发展中国家确实是事实。同时，这些问题导致每年超过500万的人死亡。

为开始寻求解决问题，联合国宣布2003年为国际淡水年，期望到2015年将缺乏水或卫生设施的人口数量减半。不幸的是，几乎没有迹象表明改善发展中国家洁净水获取状况是各发达国家优先考虑的事项。

根据近期发表在《科学之旅》杂志上一项由“太平洋发展，环境和安全研究学院”所作的分析表明，发达有国家对发展中国家关于洁净水和卫生设施的帮助正在减少，而不是增加。事实上，已经从1996年的每年34亿美元跌至2001年的30亿美元。

更为糟糕的是，大多数缺少洁净水和卫生设施的人得到的帮助最少。全国仅有60％人口能得到洁净水的国家只得到12％的国际资金援助。研究者说，除非作更大努力，否则到2020年，因缺乏洁净水和卫生设施累计的死亡人数将会达到5200万至1.18亿人，其中大多数是儿童。

发达国家更倾向于通过建设大量的水坝和运河等水基础设施解决水问题。这些工程可以输送大量水但成本很高。上个世纪大坝和水库使数千万人迁移，并给淡水生态系统带来无法挽回的损失。大坝和灌溉方案从一些河流中分流出了很多水，甚至在入海前干涸。例如，科罗拉多河很少能完全汇入太平洋。

到2025年，为地球增长的人口提供更多的淡水而建设的大型基础设施工程每年将花费估计1800亿美元——一个惊人的数字。这些项目的环境和社会费用也将极高。

幸运的是，为发展中国家提供洁净水还有更为安全和经济的途径。不是简单的提供大量的水，研究者反倒建议通过所谓的“软办法”，从而可以减少在向全球提供足够的淡水时引发的环境和社会问题。“软办法”主要的原则是用最小量的水产生尽可能大的功效。途径包括集雨模式，土地综合利用计划，精确灌溉和价格手段等，这样可以确保水资源不被浪费。

不久前，水和能源的大量使用被视为高质量生活的基本条件。幸运的是，我们在使用水变得更有效，这种联系不再那么紧密。现在，美国总的淡水使用量已经低于两年前了。

由于我们的淡水资源在许多地区已达到极限，发达国家需要继续更高效的使用水。在发展中国家，遵循“软办法”将会使输送淡水资源的成本减少近90％。为上千万或更多的人提供洁净水和足够的卫生设施。只有依靠足够政治上的意愿来确保那些能更有效利用的人们得到足够的帮助，这些目标才能实现。